La familia es una categoría taxonómica por debajo del orden y por encima del género—tan sólo dos niveles por encima de la especie. En las aves, las especies de una misma familia suelen ser visiblemente similares en bastantes aspectos, como la forma del cuerpo, el pico o el comportamiento.
Una tarabilla común macho.
Un colirrojo tizón hembra.
La tarabilla y el colirrojo ambos pertenecen a la familia Muscicapidae, al igual que el petirrojo europeo. Estas especies tienen siluetas muy similares: la misma forma del cuerpo, el mismo pico fino y plano y las mismas patas delgadas.
Una familia de aves dada suele tener un nombre común que se aplica a todos o casi todos los miembros de la familia. Por ejemplo, las aves de la familia Phalacrocoracidae son cormoranes, como el cormorán grande o el cormorán moñudo; las de la familia Sylviidae son currucas, como la curruca capirotada o la curruca cabecinegra; y así con tantas otras.
Por estos dos motivos, cualquier persona razonable pensaría que el mito común se agrupa en la familia Paridae (páridos) de herrerillos y carboneros:
- Es similar a estos, compartiendo el pico corto y curvado, la forma general del cuerpo (aunque sólo el mito tiene la cola tan larga) y la naturaleza acrobática.
- Su nombre común en muchos idiomas es el mismo que el de los carboneros y herrerillos: tit en inglés, ferreiriño de cola longa en gallego o mallerenga cuallarga en catalán son algunos ejemplos.
Un mito común.
Un herrerillo común.
El herrerillo y el mito son bastante similares, sobre todo en el pico.
Sin embargo, a veces las apariencias engañan, y este es uno de esos casos. El mito común forma parte de la familia Aegithalidae (egitálidos), con 13 especies a lo largo del mundo. Esta no es una clasificación arbitraria, ya que, a pesar de todo, los mitos tienen bastantes diferencias con los páridos. Por ejemplo, los páridos no forman las bandadas que sí forman los egitálidos ni construyen los nidos de la misma manera. Además, y de manera quizá más importante, estudios filogenéticos han determinado que los egitálidos son parientes más cercanos de familias como Phylloscopidae (mosquiteros) o Cettiidae (cétidos, cetia ruiseñor) que de los páridosEarth history and the passerine superradiation.